Nabucodonosor a déporté le peuple de Jérusalem, a détruit le Temple, et s’est emparé de tous les objets liturgiques. Son fils Balthazar devenu roi donne un festin. Le vin coule à flot dans les vases sacrés. Tous les convives s’enivrent, chantent et louent les faux dieux d’or et d’argent. Dans les fumées du vin, Balthazar a la vision d’une main qui écrit un message mystérieux sur le mur.
Seul Daniel, un déporté de Jérusalem, est capable d’en pénétrer l’énigme qui dénonce l’abandon du Temple pour le culte des idoles, et les cris de louange pour des chants profanes.